荆州这个名称，是上古大禹治水时所定的九州（冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍）之一，以当时境内荆山得名。三国以后，荆州城一直是州、郡一级的治所。因地处江湖之会，是连接东南西北水路交通的枢纽，自古就是兵家必争之地。

    荆州城，又名江陵城，是国务院1982年首批公布的全国24座历史文化名城之一，在建设部公布的全国现存七大古城墙中，排名第二。与江苏南京、山西平遥等其他几座古城墙相比，荆州古城墙的特点一是规模比较大，周长11.28公里；二是城垣保持得相对完整。1996年荆州古城墙又被国务院公布为全国重点文物保护单位。荆州地处长江中游、江汉平原腹地，是产生与黄河流域中原文化辉映并重，可与古希腊、古罗马文化相媲美的楚文化的发祥地。春秋战国时期的楚国，在城北五公里处的纪南城建都长达411年，留下了丰厚的历史文化遗产。

    荆州又是三国文化诞生和繁衍的历史胜地。魏、蜀、吴三国时代，这里曾是兵家必争的战略要地。一百二十回《三国演义》，就有七十二回的内容涉及荆州。“刘备借荆州”、“关羽大意失荆州”等脍炙人口的故事，就发生在这块古老的土地上。荆州的古老底蕴，更可上溯到绵延久远的史前时期。距今5、6万年前的鸡公山旧石器时代遗址就在古城东北4公里处；古城附近已发现的新石器时代遗址多达20余处。无可置疑的史迹遍地告诉人们。荆州这块古老的热土有着悠久灿烂的历史文化。荆州古城自秦汉以来，一直是历代王朝封王置府的重镇。秦时，这里设置南郡江陵县。汉时，沿习秦制，汉武帝划全国为十三州，荆州是其一。

    其时，荆州城已是当时全国的十大商业都会之一。三国时，这里是争霸的要津。此后，东晋末年的安帝，南朝时的齐和帝、梁元帝、后梁宣帝，隋时的后梁王以及唐末五代十国时的南平国王等，先后有11个纷争王侯在此称帝（王）建都，长达100余年。唐代的荆州市陪都，称“南郡”，与长安城南北呼应。元代时，这里曾是荆湖行省省会。明代洪武年间，这里是湖广分省的省会。明以后，这里一直是州（府、署）、县的治所。荆州在中国漫长的历史演进中，所处的这种重中之重的地位和作用，有力地促进了荆州古城的发展与进步。